전문적인 분야에서 사용하던 제품이 나중에는 일상용품을 바뀌어 대중화되는 사례는 매우 많다. 군사용으로 개발한 드론(Drone)은 스포츠 활동, 부동산 중개 등에서도 사용된다. 전기 자극 기술 역시 마찬가지다. 전기 자극기는 의료 분야에서 전기로 인체를 자극해서 질병을 치료하는 용도로 사용하던 제품인데, 전류의 세기나 파형 등을 조작해서 통증을 줄이거나 근육을 단련시킨다. 그리고 최근에는 병이 난 후에 질병을 치료하는 것이 아니라 건강할 때 건강을 관리하는 방향으로 초점이 바뀌면서 건강한 신체를 만들기 위해 전기 자극 기술을 사용하기도 한다.

전기 자극 기술을 적용한 웨어러블 제품

신체에 착용하는 웨어러블 제품에 전기 자극 기능을 추가해 건강을 유지하고, 신체 능력을 향상시킨다. 신경계는 외부의 자극을 받아들이고 그에 반응하는 주요 통로다. 뇌로 우리가 느끼는 감각을 전달하고, 뇌의 명령을 받아들여 적절하게 반응한다. 그런데 사실 인간이 느끼는 감각은 신경계를 이루는 세포인 뉴런(Neuron)의 신경섬유에서 전기 신호를 통해 뇌에 전달되는 것이다. 이러한 과정 중에 인위적으로 전기를 가함으로써 소기의 목적을 달성한다. 인간이 감각을 느끼는 것은 결국 뇌라는 것에 착안해 뇌로 가는 신경을 자극하는 방법으로 뇌를 속인다. 재활 치료 등 특정한 상황에서만 전기 자극 기능을 이용하는 것을 넘어서 일상에서 전기 자극이 이루어지는 것을 알아챌 새도 없이 무의식중에 더 나은 신체 능력을 발휘한다.

치매 진행을 막는 웨어러블 전기 자극 시스템

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전기로 신경을 자극해 근육의 힘을 키우는 의류

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자신감을 키우는 전기 자극 기술

전기로 신경을 자극한다는 개념을 질병을 치료하는 용도가 아니라 자신감을 향상하기 위해 사용한다. 의료하고 무관한 분야의 제품에 적용해 외국어 학습을 지원하거나 다이어트할 때에도 맛있는 음식을 먹을 수 있게 돕는다. 최근에는 미세전류를 이용해 피부 미용을 관리하는 제품이 속속 나오고 있는데, 전기 자극을 이용하는 비침습적인 미용 시술은 간단한 데다가 저렴해서 인기다. 화장품을 바르는 것보다는 과학적으로 보이며, 수술하는 것보다는 간편하게 외모를 관리한다. 전기 자극 기술로 탄력 있는 몸매와 아름다운 피부를 가꾸며 자신감을 갖는다.

신경 자극으로 외국어 학습을 돕는 장치

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음식맛을 더 좋게 해주는 숟가락

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다만, 전기로 직접 신경을 자극한다는 것은 거부감이 있을 수 있고, 안전성을 걱정할 수 있다는 점을 고려한다. 전기를 다루는 제품인 만큼 상황을 좋게 만들려다가 오히려 더 나쁘게 만들지 않도록 제품을 개발할 때 충분히 검증해야 한다. 또한, 기대한 만큼 성능을 발휘되는지도 관심사다.