미국항공우주국이 2월 11일, 미국의 3D 프린팅 신생기업인 테더스 언리미티드(tethers.com/Refabricator.html)와 협업해 재활용 플라스틱을 3D 프린팅의 필라멘트 소재로 변환해 사용하는 3D 프린터, 리패브리케이터(science.nasa.gov/science-news/news-articles/the-in-space-refabricator)를 개발했다. 소형 냉장고 크기이며, 폴리머의 추출과 변환을 위한 장치와 3D 프린터가 통합돼 있다. 미세 중력 상태에서도 작동하며, 플라스틱 부품을 녹인 다음, 이를 다시 고품질 필라멘트로 압출하는 과정을 거친다. 그래서 여러 번 공급과 출력을 반복해도 품질 악화가 없이 재사용할 수 있다.

한정된 공간과 자원에서 임무를 수행하기 때문에 필요한 물건이 생겨도 긴 시간을 기다려 지구로부터 발사된 수송선을 통해 공급받아야 한다는 우주 비행사의 고충을 해결한다. 부품과 폐기물을 가공, 재활용, 재사용할 수 있는 지속 가능한 모델로 우주선 내의 공간 및 자원을 절약하면서 다양한 상황에 유연하게 대응한다. 이론적으로 자원 공급 없이 자급자족이 가능한 우주선이나 우주 기지화를 현실화한다. 뿐만 아니라 재활용이 중요한 이슈로 부상하는 지구에서도 고성능의 재활용 공정을 위한 아이디어를 제공한다.

Refabricator, NASA & Tethers Unlimited