미국 코넬대학의 연구진은 호주의 브리즈번에서 개최된 ICRA(International Robin and Automation) 콘퍼런스에서 팝콘으로 구동되는 로봇 액추에이터(Popcorn-driven Robotic Actuators)라는 연구 논문(pdfs.semanticscholar.org/7b0b/ae9e14d9597373148f5a1a6605f8be6c29a1.pdf)을 발표했다. 팝콘은 준비가 쉽고, 저렴하면서 상당한 힘으로 원래 크기의 15배까지 확장되는 물리적인 특성을 가지고 있다. 간단한 로봇이 복잡한 작업을 수행할 수 있는 다기능 디자인을 위한 소프트 로봇의 액추에이터로 이러한 팝콘을 활용한 것이다. 연구진은 주변의 공기를 가열하거나 전자레인지를 이용하거나, 뜨거운 크롬 선과 직접 접속하는 등의 방법으로 물체를 움켜쥐거나 들어 올리는 등의 로봇 메커니즘을 구현했다. 부풀어 오른 팝콘이 다시 작아질 수는 없지만 다른 기계적인 액추에이터들과는 달리 물을 사용해 쉽게 제거할 수 있어 생분해성 로봇 소재로 활용될 수 있으며, 새로운 팝콘을 삽입해 프로세스를 다시 시작할 수도 있다. 독특한 소재를 적용한 새로운 메커니즘으로 미래 로봇의 영감을 준다.

Popcorn-Driven Robotic Actuators, Cornell University(2018/07)