MIT의 자오 쏸허(Xuanhe Zhao) 교수의 연구팀이 투명한 하이드로젤로 만든 로봇(news.mit.edu/2017/transparent-gel-robots-catch-release-fish-0201)을 개발하고, 관련 연구 논문을 국제 과학 학술지인 네이처 커뮤니케이션(nature.com/articles/ncomms14230)에 발표했다. 이 하이드로젤 로봇은 살아있는 물고기를 잡을 수 있을 만큼 유연하고 재빠른 힘을 가졌다. 연구팀은 자신을 보호하기 위해 몸을 투명하게 만드는 유리 뱀장어(Glass eel), 렙토세팔루스(Leptocephalus)에서 아이디어를 얻었다고 한다. 레이저 커팅과 및 3D 프린팅으로 정교하게 제작된 투명한 하이드로젤 안에 물을 펌핑하는 힘으로 빠르게 팽창하거나 수축하여 움직임을 구현한다. 연구팀은 이를 통해 물속에서 빠르게 움직이는 물고기를 부드럽게 잡는 로봇과 함께 앞뒤로 흔들리는 핀 모양의 구조, 걷어차는 동작을 하는 관절 모양의 부속 장치, 손 모양의 로봇 등 여러 개의 다양한 하이드로젤 로봇 제작을 시도했다. 하이드로젤은 부드럽고, 유연하여 생체 적합성을 가지고 있으므로 인체 내부 조직이나 장기를 부드럽게 다뤄야 하는 외과 수술에 활용할 수 있다. 또한, 대부분 물로 이루어져 있고, 물을 펌핑하는 힘으로 구동되기 때문에 수중 탐지 로봇에도 활용할 수 있을 것이다.

Hydraulic hydrogel actuators and robots, Xuanhe Zhao, Hyunwoo Yuk, Shaoting Lin, Chu Ma, postdoc Mahdi Takaffoli, Nicholas X. Fang(2017/02)